C’est le cas du grand penseur réformiste Liang Qichao (梁启超) : dans un article d’octobre 1904, « La voie du guerrier en Chine » (《中国之武士道》), il met en lumière un héritage d’héroïsme et d’autosacrifice remontant aux Royaumes combattants, sur le modèle du bushido japonais (écrit wushidao武士道). Il est intéressant de voir ici resurgir le vieux concept de l’opposition wen-wu, appliqué à des nations : la Chine wenet le Japon wu, guerrier et martial, et tirant sa réussite de là. Liang Qichao propose pour la Chine affaiblie ce modèle renversant l’échelle de valeurs traditionnelle donnant au wen la suprématie sur le wu.

Ce renversement se traduit dans le domaine de la fiction par un roman comme « Mémoire de l’aubergine d’hiver de l’ancienne garnison » (Gushù Hanqiéji 《古戍寒茄记》) de Ye Chucang (叶楚伧), publié en 1914 : récit de résistance de fidèles Ming à la dynastie des Qing, le roman marque une nouvelle approche du roman de wuxia et préfigure les œuvres de la « Nouvelle Ecole », ceux de Jing Yong

La voie du guerrier en Chine,

de Liang Qichao

Pingjiang Buxiaosheng

Au début des années 1920, le roman de wuxiaconnaît un soudain essor, favorisé par l’immense succès populaire et commercial des œuvres de Pingjiang Buxiaosheng (平江不肖生), et en particulier de son premier grand roman, « Les aventures des étranges redresseurs de tort des rivières et des lacs » (Jianghu Qixia Zhuan 《江湖奇侠传》), sérialisé en 1923. Le roman relate les rivalités et combats entre écoles rivales d’arts martiaux dans un monde fantastique de vagabonds et d’immortels.

Il constitue le départ d’un véritable phénomène de culture populaire de masse, surtout quand il sera adapté au cinéma en 1928 : « L’incendie du temple du Lotus rouge » (Huǒshāo Hóngliánsì 《火烧红莲寺》)est le début d’une série de dix-sept films et d’une sorte de folie collective qui ne prendra fin qu’avec l’interdiction des films de wuxiapar le gouvernement nationaliste en 1932 (1).

Avec son roman suivant, « Nobles héros des temps modernes »  (Jindai Xiayi Yingxiong Zhuan《近代侠义英雄传》), Buxiaosheng reprend la même trame narrative d’aventures de héros d’écoles rivales, mais en la transposant à l’époque moderne. Le succès phénoménal de ces deux romans va susciter des émules et entraîner une vague de publications du même genre.

Deux autres écrivains de wuxia peuvent être cités en exemples du mouvement amorcé par Buxiaosheng, qui finit par assurer au roman de wuxia une position dominante dans le domaine de la littérature populaire dans les années 1920. L’un, Gu Mingdao (顾明道), est l’un des auteurs les plus prolifiques du genre pendant la période, et jusque dans les années 1930 ; il est en particulier l’auteur de « L’héroïne de Huangjiang » (《荒江女侠》), publié en feuilleton à partir de  1929, et adapté au cinéma, en deux parties, en 1930.Il avait commencé sa carrière comme auteur de 

L’héroïne de Huangjiang

Qixia jingzhong zhuan (réédition 1990)

L’autre exemple d’écrivain prolifique de la période est Zhao Huanting (赵焕亭), auteur d’une vingtaine de romans dans le même registre, dont Qixia jingzhong zhuan (《奇侠精忠传》), sérialisé à partir de 1923, ou Jingren qixia zhuan (《惊人奇侠传》), sérialisé en 1930, dont les titres mêmes manifestent l’influence de Buxiaosheng,

Tous ces auteurs dépendaient des éditeurs de petites revues pour publier leurs œuvres épisode par épisode, et ne maîtrisaient pas la forme définitive. Ainsi, « L’héroïne de Huangjiang » de Gu Mingdao était initialement une nouvelle "moyenne" (中篇小说), publiée dans le supplément Kuaihuo lin (快活林) du journal shanghaïen Xinwenbao (新闻报) ; la nouvelle ayant eu un grand succès, l’éditeur du Kuaihuo lin écrivit à Gu Mingdao pour lui demander d’allonger et étoffer son histoire. Résultat : « L’héroïne de Huangjiang » se transforma en un roman fleuve de plus d’un million de caractères.

Mais, parfois, ces journaux avaient une durée de vie trop courte et disparaissaient avant que le roman ait été publié en entier. C’est souvent arrivé à Zhao Huantingqui avait ainsi dans ses tiroirs des manuscrits dont seul le début avait été édité parce que l’éditeur du journal d’origine avait mis la clef sous la porte et que personne d’autre n’avait été intéressé par la fin (2).

Années 1930

Maturation et diversification

La littérature de wuxia des années 1930 apparaît dans la continuité directe de celle de la décennie précédente.

La quantité de publications diminue, faisant perdre au roman de wuxia la position hégémonique dont il jouissait dans le domaine de la littérature populaire de fiction. Cependant, c’est une littérature en voie de maturation, qui conserve ses

Huanzhu Louzhu

Gong Baiyu

C’est Huanzhu Louzhu (还珠楼主) qui domine la période, avec ses histoires, contées dans un style élégant,  situées dans un univers mythico-magique peuplé d’adeptes du taoïsme ou du bouddhisme. Dans ses romans, les crises dynastiques – conquête de la Chine par les Manchus dans « Histoires de combattants des montagnes de Shu » (Shushan Jianxia Zhuan《蜀山剑侠传》), ou invasion mongole dans « Les ermites martiaux du lac des Saules » (Liuhu Xiayin《柳湖侠隐》) – poussent les protagonistes à se réfugier dans des montagnes lointaines, demeures d’immortels aux pouvoirs surnaturels et de créatures étranges.

Cette fuite dans le fantastiqueet l’imaginaire a inspiré Tsui Hark (徐克) qui a adapté les histoires de Zu (3), mais elle est propre à Huanzhu Louzhu; les autres auteurs de la période ont une veine plus réaliste.

C’est le cas de Gong Baiyu (宫白羽) ou Bai Yu (白羽) ),et de son roman le plus célèbre, « Les flèches de douze pièces d’or » (Shi’er Jinqian Biao 《十二金钱镖》), et de Zheng Zhengyin (郑证因) qui a, lui, pour caractéristique rare à l’époque, celle d’avoir surtout écrit des nouvelles de longueur moyenne (中篇小说), et non des romans fleuves comme ses contemporains et ceux qui suivront. 

Les flèches de 12 pièces d’or

Wang Dulu, Tigre et dragon

A partir de juin 1938, c’est à Qingdao, sous l’occupation japonaise, que sont publiées les œuvres de celui qui représente un nouvel essor du roman de wuxia : Wang Dulu (王度庐). Pour bien souligner la continuité avec ses prédécesseurs Huanzhu Louzhu, Gong Baiyu et Zheng Zhengyin, on le classe avec eux comme l’un des « quatre grands écrivains de wuxia de l’Ecole du Nord de la République de Chine » (民国北派武侠四大家) (4).

Wang Dulu devient très populaire en apportant au roman de wuxiades aspects jusqu’ici peu explorés : il fait de ses romans des histoires d’amour tragique en mettant l’accent sur la psychologie et les sentiments de ses personnages. Ce sont les ressorts émotionnels et les conflits entre sentiments et devoir moral qui constituent dans son œuvre les éléments fondamentaux de l’intrigue. En ce sens, il préfigure et annonce Gu Long (古龙).

Le récit, anonyme, recoupe plusieurs histoires qui devaient exister auparavant ; il part d’une première ligne narrative qui raconte des voyages incognito de l’empereur Qianlong dans le sud, pour y rattacher diverses lignes secondaires décrivant les aventures d’une dizaine de disciples du maître Zhishan (至善) du temple sud de Shaolin (南少林寺). L’autre titre du roman est d’ailleurs : « Récit des voyages dans le Sud de l’empereur Qianlong » (《乾隆巡幸江南记》).

L’empereur y est dépeint comme un personnage irascible, redoutable expert en arts martiaux, guère différent des haohan qu’il croise en chemin, et qui sont des versions cantonaises des modèles du roman « Au bord de l’eau » (《水浒传》). Tout le monde est soumis à son autorité sans faille, et, à la fin du roman, les rebelles sont éliminés et le temple est rasé.

On retrouve l’empereur Qianlong dans divers romans de

Les voyages dans le Sud

de l’empereur Qianlong

wuxia ; il est même au cœur de l’intrigue de l’un des romans du chef de file de la Nouvelle Ecole du wuxia à Hong Kong, Jin Yong (金庸). Mais le roman cantonais a eu des répercussions bien plus intéressantes par les différents avatars qu’il a inspirés. Ainsi, au début des années 1930, une version expurgée en vingt chapitres est publiée sous le titre « Les jeunes héros de Shaolin » (《少林小英雄》) : ce récit ne comprend pas les chapitres finaux avec la destruction du temple et l’élimination des rebelles, dont Zhishan (至善) et Fang Shiyu (方世玉); il met au contraire en exergue les exploits de Fang Shiyu (ou Fong Sai-yuk) qui devient ainsi un modèle cantonais de résistance héroïque au pouvoir impérial.

Deuxième vague : années 1930

Au début des années 1930 s’amorce un mouvement littéraire

La véridique histoire de Huang Feihong

Huang Feihong, son unique photo

qui va développer la légende des héros de Shaolin. Il commence à partir de 1931 avec la publication en feuilleton de plusieurs romans de Deng Yugong (邓羽公) contant sa propre version des aventures de ces héros : « Récit des trois voyages de Zhishan au sud de Yue » (《至善三游南越记》), « Récit du combat mortel des héros de Shaolin » (《少林英雄血战记》) ; mais Deng Yugong est surtout connu pour un autre roman : « La véridique histoire de Huang Feihong » (《黄飞鸿正传》).

Les héros de Shaolin inspireront de nombreux autres écrivains et d’innombrables adaptations cinématographiques. Mais c’est surtout l’histoire de Huang Feihong qui suscite une vague de romans à partir de la fin de la décennie, et d’abord sous la plume de Gao Xiaofeng (高小峰) qui publie un « Huang Feihong » (《黄飞鸿》) en 1938.

A la suite de Gao Xiaofeng émergent de nouveaux auteurs qui écrivent, comme lui, dans une langue truffée de dialogues en cantonais, d’une saveur bien plus locale que précédemment, dont on retiendra les noms de Cuizhen Louzhu (萃文楼主), nom de plume de Chen Guang (陈光) et Woshi Shanren (我是山人), nom de plume de Chen Jin (陈劲) – deux noms de plume significatifs: le premier revendique la filiation de l’auteur avec Huanzhu Louzhu (还珠楼主), c’est-à-dire l’Ecole du Nord ; le second, au contraire, souligne son appartenance à sa ville natale de (Fo)shan, la ville de Huang Feihong, personnage devenu le thème récurrent de la littérature de wuxia cantonaise dans les années 1940.

Si Huang Feihong est devenu une légende, cependant, c’est surtout à Zhu Yuzhai (朱愚斋) qu’on le doit. Né à Nanhai et arrivé à Hong Kong avec sa mère à l’âge de 17 ans, il s’est

Woshi Shanren

Zhu Yuzhai (photo du musée de Foshan)

en effet formé aux arts martiaux avec le principal disciple de Huang Feihong : Lin Shirong (林世荣). C’est à lui que l’on doit l’élévation du personnage au rang de héros populaire, image vulgarisée ensuite par les innombrables films réalisés de façon récurrente, avec plus ou moins de bonheur, sur le personnage.

A part lui, tous ces écrivains, à commencer par Deng Yugong, sont d’anciens journalistes, dans la région de Canton, puis à Hong Kong. C’est le cas du plus connu d’entre eux, Woshi Shanren, qui émigre à Hong Kong en 1949, où il fonde en 1952, avec d’autres journalistes de Canton, le journal Huanqiubao (环球报), mais publie ses récits dans de nombreux autres journaux et revues. Ce mode de publication est l’une des caractéristiques des romans de wuxia ; il sera développé et perfectionné par Jin Yong.