Selon sa représentation dans la tradition taoïste, Meng Po (孟婆) est une vieille femme qui se tient au bord du fleuve de l’oubli ( wàngchuān hé 忘川河), à la sortie des Enfers ( Diyu 地狱). Une fois que les âmes ont été châtiées pour leurs péchés terrestres

Meng Po présidant à la fabrication de sa potion

Détail de la représentation du pont Naihe (le pavillon de Meng Po à g.)

Le pont Naihe de la ville fantôme de Fengdu

La ville fantôme a son pont Naihe, bâti pendant l’ère Hongwu de la dynastie des Ming, à la fin du 14^e siècle, et devenu une attraction touristique.

Meng Po aurait été, à l’origine, une âme misérable incapable d’oublier les êtres chers qu’elle avait laissés sur terre et donc incapable de se réincarner ; c’est par compassion envers ceux souffrant le même sort qu’elle aurait conçu sa potion [2].

Elle apparaît à la fin d’un texte ancien, illustré, mêlant tradition taoïste et bouddhiste, compilé sous les Qing mais de sources bien plus anciennes, avec une première compilation sous les Song : le « Guide de jade » (Yuli baochao 《玉曆宝钞》ou Yuli 《玉曆/玉历》). Le recueil décrit les différentes cours de justice des Enfers, les châtiments infligés, puis le passage du fleuve de l’oubli avant la réincarnation.

Meng Po se tient sur une plate-forme de terre nommée Wangxiangtai  (望乡台) où les âmes peuvent monter pour apercevoir une dernière fois leur passé. À côté est une stèle nommée « pierre des trois existences » (三生石) où sont notées les vies passées, présentes et futures. Le pont est jeté au-dessus d’épais brouillards : impossible de savoir ce qui attend l’âme qui le traverse et qui s’est libérée du souvenir de ses vies antérieures, de toutes les promesses non tenues, de tous les projets non réalisés.

La stèle à l’entrée du pont

 indiquant Naiheqiao

Le Yuli

Meng Po aurait été une bouddhiste retirée du monde qui aurait étudié les écritures jusqu’à « oublier ce qu’était le passé, et ne pas se soucier de l’avenir » [3]. Son apparition date en gros de l’introduction du bouddhisme en Chine, au 1^er siècle. Le texte précise qu’elle se tient seule à l’entrée du pont sur la rivière Wangchuan et décrit même sa potion, de cinq différentes saveurs, dont l’un des principaux ingrédients est constitué de toutes les larmes versées par les morts au cours de leur vie terrestre. Ils ont ainsi un dernier goût de leur vie passée, avant de l’oublier pour aborder la nouvelle.

Ce n’est cependant pas toujours le cas. Selon une histoire datant des Qing, « Le Front de l’harmonie » (《谐锋》) de Shen Qifeng (沈起风), le jeune Ge Sheng (葛生) était éperdument amoureux de la belle Lan Rui (玉蕊), mais, comme il était pauvre, il n’avait aucun espoir de pouvoir l’épouser. Lan Rui tomba malade et mourut. Ge Sheng à son tour en mourut de désespoir. Le roi des Enfers voyant qu’il était mort par amour le renvoie alors se réincarner sur terre. Au moment de passer sur l’autre rive, assoiffé, il s’apprête à boire la potion qui

Meng Po distribuant sa potion

(image populaire, théatre de marionnettes)

Meng Po aujourd’hui en bande dessinée

Nombreuses sont les histoires qui parlent aussi de bébés capables de parler dès leur naissance faute d’avoir pris la potion de Meng Po, volontairement ou par erreur. La recette n’est peut-être pas efficace à 100 %, ce qui expliquerait de soudaines attractions ou répulsion ressenties vis-à-vis d’étrangers, ou encore des souvenirs de vies antérieures.

Dans l’ensemble, dans les croyances populaires, l’image de Meng Po est positive. Elle apparaît au cours des temps comme un recours providentiel pour ceux qui ont subi des événements traumatisants et ne peuvent en supporter le souvenir obsédant : elle apporte le réconfort de l’oubli [4]. Récemment encore, elle a été invoquée par ceux qui ont perdu des proches lors de l’épidémie de covid…

Dans le grand débat sur le devoir de mémoire et la tentation de l’oubli, Meng Po est en première ligne : une