Chi Li est une romancière à succès qui émerge régulièrement à la une de l’actualité depuis ses premiers pas en littérature, en 1981. Les romancières chinoises ne sont pas rares, aujourd’hui, mais celles qui ont une carrière plus que météorique ne sont pas si nombreuses : Chi Li en est à son septième recueil de récits et d’essais, et la plupart de ses nouvelles et romans ont été des bestsellers.

Peintre de la réalité sociale, essentiellement urbaine, elle est une représentante de ce mouvement du « roman

néo-réaliste » (新写实小说) né en réaction aux deux principaux courants qui marquèrent le renouveau de la littérature chinoise après la Révolution culturelle : la « recherche des racines » (寻根文学) et la « littérature

d’introspection » (反思文学).

C’est sans doute parce qu’elle s’attache à dépeindre les petites gens, ces citadins ordinaires oubliés des manuels

Chi Li

Wuhan, métropole chinoise typique

Chi Li est née en 1957, dans le district de Xiantao, dans le Hubei (湖北仙桃), à une soixantaine de kilomètres de Wuhan (武汉), la grande métropole chinoise de l’intérieur qui constitue la toile de fond de la plupart de ses récits, ou plutôt en est un « personnage important », comme elle l’a dit elle-même. Et si ses personnages sont essentiellement des citoyens ordinaires de Wuhan, c’est qu’elle trouve qu’ils représentent bien la majorité des Chinois ordinaires.

Puis écrivain

Elle a commencé à écrire à l’âge de quinze ans, alors qu’elle était encore élève dans le secondaire ; c’étaient surtout des poèmes, et nombre d’entre eux se retrouvaient régulièrement collés sur le tableau d’affichage du mur de

l’école (学校的墙报上), et même sur ceux d’autres écoles. C’est en 1979 qu’elle a publié ses premiers poèmes, dans la revue « Lettres et arts de Wugang » (《武钢文艺》).

C’est ensuite en 1982, à l’âge de vingt cinq ans, qu’elle a publié sa première nouvelle, « Bien, la lune » (《月儿好》), dans la revue de l’Union des écrivains de la ville de Wuhan, « L’herbe parfumée » (《芳草》). La nouvelle fut un succès immédiat : elle fut aussitôt publiée dans la revue  « Sélection de nouvelles »  (《小说选刊》) et dans d’autres revues littéraires nationales.

« L’herbe parfumée » (《芳草》)

« Triste vie » (《烦恼人生》)

d’entrée à l’université de Wuhan réservé aux adultes, pour suivre les cours de langue et littérature chinoises. Elle en sortit diplômée en 1987, et devint alors rédactrice de la revue « L’herbe parfumée » (《芳草》).

C’est alors qu’elle devint célèbre, lorsque fut publiée sa nouvelle ‘de taille moyenne’ « Triste vie » (《烦恼人生》) qui fit d’elle l’écrivain représentatif du néo-réalisme en littérature (“新写实”).C’est un récit de style pseudo documentaire sur la vie quotidienne d’un employé ordinaire, entre les problèmes à l’usine et les queues innombrables, en particulier pour les toilettes publiques (on est au milieu des années 1980), et la monotonie de la vie familiale à laquelle il est pourtant profondément attaché.

La nouvelle tranchait pour la première fois avec le réalisme socialiste, froid et impassible, qui prévalait jusque là : les ouvriers n’avaient plus rien d’héroïque, ils étaient condamnés à des petites vies misérables et insignifiantes, sans grand espoir d’amélioration, contées d’une plume délicate, avec une émotion discrète.

« Triste vie » est généralement considéré comme le premier volet d’une trilogie dont les deux autres sont « Ne parlez pas d’amour » (《不谈爱情》) et « Soleil levant » (《太阳出世》).

Le premier, « Ne parlez pas d’amour », est diabolique. Chi Li décrit deux jeunes époux qui viennent de milieux sociaux très différents (comme ses parents) et dont le mariage est en train de partir à vau l’eau après les premiers moments d’idylle. Mais le mari a la perspective d’obtenir une mutation à l’étranger, et les deux s’unissent donc pour tenter d’évincer les autres candidats potentiels. Il n’est pas question d’amour, mais d’ambition, de snobisme et de compromission. Un tableau grinçant de la société ‘moderne’, chinoise entre autres.

Le second,   « Soleil levant » (1992), raconte l’histoire d’un couple qui doit partir en voyage de noces après un

« Ne parlez pas d’amour » (《不谈爱情》)

mariage passablement mouvementé ; or, en attendant l’avion à l’aéroport, ils apprennent à leur grande stupéfaction que la jeune mariée est enceinte, d’où une revue des difficultés qui les attendent : possibilité d’un avortement, démarches administratives pour obtenir l’autorisation de naissance, et le certificat d’enfant unique, réactions des grands parents, etc…  La satire est ironique : Chi Li brosse le tableau des premières années de l’ère post-maoïste, entre incitation à s’enrichir et découverte des joies de la consommation.

A mi-chemin entre néo-réalisme et nouvel historicisme

Les autres nouvelles et romans de Chi Li complémentent ce tableau, par touches successives. Elle y dépeint aussi, pour la plupart, les vies de jeunes gens confrontés, dans le contexte d’une grande ville industrielle moderne comme

« Soleil levant » (《太阳出世》)

« Tu es une rivière » (《你是一条河》)

En ce sens, elle se rapproche du nouvel historicisme, qui s’est développé, justement, à partir des années 1980 (2), et que certains critiques ont évoqué à partir de la nouvelle parue fin 1990   : « Tu es une rivière » (《你是一条河》). Chi Li y conte l’histoire, à la fois cruelle et ironique, d’une femme qui devient veuve à trente ans, avec sept enfants, et bientôt un huitième. Le récit se situe en 1964, période difficile en Chine, au sortir de la grande famine et des problèmes économiques consécutifs au Grand Bond en avant, et se déroule sur vingt cinq ans.

A travers le prisme des rapports entre la mère et les enfants, Chi Li dresse l’histoire de ce quart de siècle tumultueux, qui a vu successivement la Révolution culturelle et une fantastique période d’ouverture, jusqu’à la nouvelle glaciation du pouvoir en 1989. En analysant les comportements de chacun face aux événements, Chi Li réussit à relier la petite et la grande histoire, tout en

Les textes sont le plus souvent relativement courts, mordants et parfois ironiques, mais avec une tendance, récemment, à déborder sur la forme longue, dans des romans comme « Va et vient » (《来来往往》) ou « Bonjour, mademoiselle »  (《小姐，你早》), paru en 1999, qui ont tous deux été adaptés en feuilletons télévisés. C’est d’ailleurs un trait caractéristique de la popularité de Chi Li : beaucoup de ses nouvelles ont été adaptées à la télévision, et avec succès (4).

C’est aussi le cas de la nouvelle traduction qui vient de paraître : « Le show de la vie » (《生活秀》), publiée chez Actes Sud et sortie le 5 janvier 2011.  Cette nouvelle a donné lieu non seulement à un feuilleton télévisé, mais aussi à une adaptation cinématographique très réussie.

Chi Li avec son chien