Zhao Benfu est devenu soudain célèbre en 2004 quand est sorti le film de Feng Xiaogang (冯小刚) adapté de sa nouvelle ‘moyenne’ « Un monde sans voleurs » (《天下无贼》). Le succès du film [1] a fait redécouvrir ses écrits antérieurs, dont les trois romans de sa trilogie dite « de la terre-mère » (《地母》三部曲), qui vont dans le sens des préoccupations environnementales croissantes en Chine, et ont été réédités en 2009.

Un natif du Subei

Zhao Benfu est né en 1948 dans le village de Zhaoji (赵集) du district de Feng, dans le nord du Jiangsu (江苏丰县). Sa maison est conservée comme monument historique dans le vieux village, et son œuvre comme sa personnalité s’inscrivent dans la culture très spécifique du nord de cette province.

Zhao Benfu

Un monde sans voleurs

En 1980, il est nommé rédacteur à la radio locale du district de Feng, et, l’année suivante, fait ses débuts d’écrivain avec la publication de la nouvelle « Vendre l’âne » (《卖驴》) qui obtient le prix national de la meilleure nouvelle de l’année. En 1983 il devient membre de l’Association des écrivains et obtient un poste au bureau de la culture du district de Feng.

En mars 1984, il participe à une formation du Centre de recherche littéraire de l’Association des écrivains, devenu depuis lors Institut Lu Xun. Puis, en 1986, il entre dans la classe d’écriture de l’université Beida, à Pékin, avant de continuer à l’université de Nankin l’année suivante, dont il sort diplôme en poche en 1988.

Parallèlement, au début de 1986, il est élu

De son enfance et de sa jeunesse, Zhao Benfu a gardé un sens profond de la nature, et un attachement tout aussi profond à la terre, ce qui prend une signification nouvelle et une portée bien plus large dans les conditions de la Chine d’aujourd’hui.

Nouvelles et romans des années 1990

Ses premières nouvelles sont inspirées de sa vie au village, dont la première, la nouvelle courte « Vendre l’âne » (《卖驴》), dépeint une scène que n’aurait pas reniée Lu Xun. Elle commence cependant par une scène de vaudeville : un vieil homme fatigué s’endort dans sa charrette au retour d’une longue journée de travail ; l’âne poursuit son chemin, mais, en cours de route, rencontre un enterrement et suit l’ânesse

Le bastion

Fourmis noires, yeux bleus

Furieux, le vieil homme fustige le malheureux animal et décide de le vendre. Mais ce n’est pas si simple, car l’âne lui permet de gagner sa vie en transportant des marchandises pour le village, dans le cadre des nouveaux contrats individuels permettant des activités privées. C’est tout le passé du vieil homme qui est ainsi évoqué, avec les changements de politique économique au moment de l’ouverture.

Zhao Benfu a ensuite surtout écrit des nouvelles moyennes, parmi lesquelles, hormis « Un monde sans voleurs », l’une des plus connues est Zhàipù (《寨堡》) que l’on pourrait traduire par « Le bastion », qui reflète à la fois son attachement à des références empruntées à la littérature classique [2], et son enracinement dans la culture terrienne [3].

Ce sont cependant ses trois romans des années 1990

Le premier roman de la trilogie - « Fourmis noires, yeux bleus » (《黑蚂蚁蓝眼睛》) - est paru en 1995. Le personnage principal est la jeune Chai Gu (柴姑), une belle sauvage qui a des yeux bleus, et un pouvoir spécial sur le monde des fourmis. Elle quitte le domaine de la forêt primitive pour fonder un village et se consacrer à la mise en valeur de la terre pour sa descendance. Il y a un côté tellurique de conte des origines dans cette histoire.

La seconde partie de la trilogie, parue deux ans plus tard, est l’histoire du petit-fils de Chai Guet de sa femme : « Terre du soleil, terre de la lune » (《天地月亮地》). On est passé des défricheurs aux agriculteurs, dont le seul souci est d’augmenter les récoltes et s’occuper du bétail, sans se douter que l’urbanisation galopante ferait un jour disparaître la terre sous les pieds de leurs descendants.

Terre du ciel, terre de la lune

Une époque sans terre

C’est le sujet du dernier roman de la trilogie, publié en 1998 : « Une époque sans terre » (《无土时代》), qui représente le fruit de vingt ans de réflexion. L’époque est celle de Shi Tuo (石陀), représentant la quatrième génération des descendants de Chai Gu. Le ciment, le béton et l’acier a fait disparaître la terre dont les citadins n’ont plus qu’un vague souvenir, ayant perdu avec elle le sens de la nature, du passage des saisons et de la beauté du ciel étoilé. Les premiers chapitres décrivent les méfaits de cette perte de repères dans une ville symbolique du nom de Mu (木城), c’est-à-dire la ville de bois, puis la révolte d’un ancien maire de la ville qui, lui-même responsable de la destruction des vieux remparts et des quartiers anciens pour faire place au béton, se rend compte de sa folie une fois à la retraite. 

Il conçoit dès lors le projet de rendre la ville à la nature

En 1985, il pensait déjà que c’était une belle histoire pour être adaptée en film d’animation, mais il n’y avait personne alors en Chine pour le faire.

2017 : Retour du thème de la ville

En janvier 2017 est paru « Lost Town » (Tianlòuyì 《天漏邑》), nouveau roman sur le thème de la ville qui mêle réalisme et éléments de surréalisme, naturel et surnaturel, et dont le titre même est mystérieux.

C’est une autre vision utopique qui reprend une histoire semblable à la légende de « La source aux fleurs de pêchers » (桃花源的传说). Cependant, ce n’est pas une utopie, mais le contraire : une uchronie où les gensont un profond sentiment de culpabilité, de faute originelle, par nature même (“人生而有罪”). La ville est en fait une

Lost Town